Investigadores dos estudos do trabalho têm nas últimas duas décadas no sul da Europa e na América Latina debatido o conceito de precariedade laboral, perante o aumento exponencial, a partir do final da década de 80 do século XX, de trabalhadores nesta condição. Também o conceito de desemprego tem sido polémico. Destacamos aqui os principais debates que têm ocorrido na definição de ambos os fenómenos sociais.